Le seul moyen de mesurer une masse consiste à la comparer à une autre masse : c'est le principe des balances. On mesure ainsi ce que l'on appelle des masses relatives. L'utilisation d'une masse unitaire (ainsi que ses multiples et sous-multiples) permet une mesure de l'autre masse. Cette méthode donne le même résultat sur la terre et sur la lune.
La masse est la seule unité qui soit encore définie à l'aide d'un étalon-référence unique. Cette référence international du kilogramme est conservé au Bureau international des poids et mesures en France.
Il ne faut pas confondre la masse et le poids. Le poids d'un corps est une force, due principalement à l'action qu'exerce sur lui le champ gravitationnel. Et comme le champs gravitationnel est identique partout sur la terre on peut facilement déduire le poids à partir de la masse ou vice-versa. Mais on dit tout de même qu'une masse de 10kg correspond a un poids de 98 Newton.
Quelques masses remarquables
- La terre : 5,9736×10
24 kg - 1 litre d'eau : environ 1kg
- Tour Eiffel : 10100 tonnes
